「自分（の優勝）だけでなく、チー ム全体で（種目ごとに）少しずつポイントを獲得できたのが団体制覇の要因。チームとして個人として、優勝できてほっとしています」と真冬のインカレを振り返り、安堵の表情を浮かべた。

インカレのスーパー大回転は２月３日、福島・猪苗代スキー場で争われた。得意種目であり、「勝つ」という強い気持ちで挑み、荒れた雪質を果敢に攻めた。同じコースで開催された２日前の全日本選手権、前日の学生チャンピオン大会でともに敗れた悔しさを、インカレで晴らした。

大学生活はけがとの闘いの連続で、順風満帆でつかんだインカレ王者の座では決してない。優勝は大けがを克服した証しでもあった。

大学１年の２月、試合中に転倒し、右足のくるぶしを骨折した。骨を固定する器具を入れる手術を行い、その器具を外したり、欠損した骨を取り除いたりと、手術は大学３年秋までに計４回に及んだ。

同僚の薄井理央選手のアルペン・スーパー大回転の優勝はインカレ初日（２月３日）だった。薄井選手をはじめとするアルペンチームの好成績から、「中央大学は勢いづき、士気が高まった」と感謝する。

寮生活を送る部員同士の仲間意識は「高校のとき以上に強い」と打ち明け、だからこそ総合優勝は「うれしさがこみ上げ、素直に感動した」と振り返る。

ただ、「来季へのプレッシャーも感じた」という。理由は、２年連続で総合優勝を果たすことで、真のチーム力を証明できると考えるからだ。

インカレのノルディック複合（２月24日、秋田・鹿角市花輪スキー場）ではジャンプ、クロスカントリーともに調子が良く、自信をもって臨んだ。同じ会場にさまざまな冬季種目に取り組む大勢の仲間が集い、ほかの大会とも違う独特の雰囲気や歓声の大きさがモチベーションとなり、試合を楽しめたことも勝因となった。

自分自身を分析し、改善できる点がアスリートとしての強みだと考えている。毎年、ウインターシーズンが終わると、いったんフォームを崩し、トライアンドエラーを繰り返して一から組み立て直すという。「客観的に自分を見つめ直す」というこの行為を苦に感じるときもあるが、それも楽しみながら競技と向き合っているという。

ジャンプのアプローチのタイミングの習得、クロスカントリーで海外選手と比べて遅れがちになるカーブやコーナリングでの走法の改善を、現在取り組んでいる課題として挙げている。

個人、団体のインカレ連覇とともに、2023～24年の来季に見据えているのが、ワールドカップ（Ｗ杯）メンバーに定着することだ。昨季はＷ杯に次ぐレベルのコンチネンタルカップを転戦してポイントを獲得し、３月のＷ杯第21戦（フィンランド・ラハティ）に出場する機会を得た。

結果は37位と世界の壁はまだ厚かったが、最高の舞台で戦えるという楽しさを肌で感じた。大会にはＷ杯を転戦していたスキー部主将の木村幸大選手（法４）も一緒に出場した。

来季は、出場する国内大会すべてで優勝し、Ｗ杯総合ランキングの30位以内入りを目指す。究極の目標は、五輪でのメダル獲得だ。

取材では一人ひとり、スキーやインカレのこと、スキー部や仲間への思いなどを話してくれたのだが、取材の合間も楽しそうに会話し、３人の仲の良さが垣間見えた。なにより、３人の「スキー愛」 の強さを感じた。それぞれの種目に打ち込む姿勢や、やりがい、将来の目標などを話す顔は輝いていた。

松倉后杏選手は、自分自身の性格を「ネガティブなんです。どこか心に保険をかけてしまう」と話した。しかし、「スキーをやめたいと思ったことはありますか」と尋ねたところ、「正直、つらいときや結果の出ないときに、やめたいと思ったことは何度もある。なぜ、こんなにつらいことをやっているのだろうと疑問に感じたこともある」と打ち明けながらも、「自分にはスキーしかない。自分でやると決めたスキーを続けたい」とも感じたという。

さらに、「スキーを続ける環境を整えてくれる両親や、応援してくれている友人、知人に恩返しをしたい」という思いが、モチベーションへとつながっていったという。私は、松倉選手の芯の強さを感じ取った。

大学１年から、長くけがと闘う日々を経験してきた薄井理央選手。私なら周囲と差がつくのではないかと焦りを感じてしまうはずだ。そうした状況で「どのように前向きにスキーに向き合えたのか」と聞くと、薄井選手は「周りの人に負けたくないと感じたから。同期や地元の仲間が頑張っているのを見ると自分も頑張ろうと思える」と答えた。

この負けず嫌いなところと、どんな状況でも前向きに取り組める姿勢がアスリートとしての強さを支えていると強く思わ された。