２年生で挑んだ箱根駅伝の復路９区で区間３位と好走し、手ごたえをつかんだ。入学後、大きな実績もなく、大きな大会への初めての出走が「衝撃というか…。自分の可能性に驚いた。『自分はやれるんだ』という気持ちにさせてくれた」。走る前は不安しかなかったが、緊張感の中で、狙った以上の会心の走りをできたことがその後の自信につながった。４年間で一番印象に残っているパフォーマンスだという。

コロナ禍の真っただ中で入学し、練習環境の制限など苦しい状況が続いた。入学当初は練習についていくのが精いっぱいだったが、吉居大和選手、中野翔太選手という同学年の２人のエースをはじめとする同期の選手たちに刺激や力をもらった。藤原正和監督やコーチが個々の力量の差にかかわらず、平等に指導してくれたと感謝し、支えてくれた全ての人への恩返しの意味で、常に結果にこだわってきた。

２年生の途中まで「大会前の調整などで自分に何が適していて何が必要なのか」を見極めるのが難しかったが、その２年の箱根駅伝の頃からそれが見えてきたという。

「まじめに地道な努力を積み重ねてきた人が最後に笑う」という言葉を体現している人だ。最も印象に残ったのは「やる気がなくなったことがない」という言葉。この言葉を聞いたとき、「こんなにも自分にストイックな人がいるのか」と衝撃を受けた。普通の人では維持できないようなストイックさに感心してしまった。
 

入学当初は、練習についていくのが精いっぱいだった。力不足だったと振り返った１、２年生の頃は、練習しても結果が出ないことに、一体何をしたらよいのか分からなくなってしまったという。それでも、自分に対するストイックな姿勢と、周囲への感謝の気持ちを胸に努力を怠らなかった。

「自分より強い選手に勝つには、より練習の量をこなさなければならない」と考え、オフの日にも必ず走り、睡眠を長くして、栄養のある食事を取るように心がけた。出身の宮崎から遠い東京の大学に進学して「走らない理由はない」と、初心を忘れることなく練習に打ち込んだ。さまざまな人の協力で競技が成り立っていることを思い、お世話になっている人への感謝の気持ちを忘れることなく、恩返しのために結果にこだわった。

このように、陸上ひとすじで大学４年間を過ごしてきたことに、話を聞きながら感心してしまった。

私は勉強や部活動でうまくいかないときに落ち込んでしまい、やる気が出ないことが多々ある。そのようなときは、何のために中央大学に入学したのか、なぜ入部したのかを再確認しようと思う。そして、自分が行っていることは全て、誰かの協力で成り立っていることを常に念頭に置くようにしたい。

落ち込まず、ひたすらに前を向いて進んできた湯浅選手のように、自分に対してストイックな人になりたいと思っている。
 

湯浅選手は陸上競技のことを「他の競技と比べて自分が練習した分だけ（結果となって）返ってくる。一番努力した選手が勝つ競技だ」と捉えている。駅伝や長距離走はまさに、ひたむきに泥くさく努力を続けられるという湯浅選手の強みにぴったりと合った競技といえる。卒業して社会人になっても競技を続ける湯浅選手にとって、“天職”といってもいいのではないか。
 

今回の取材はとても楽しく刺激的だった。湯浅選手のまじめな人柄がよく伝わってきた。陸上競技への思いは衝撃を受けるほど熱いものだった。これまで以上に一層、湯浅選手を応援したいと思った。
 

「湯浅選手、４年間、本当にお疲れさまでした」

伝統校である中央大学の陸上競技部長距離ブロックで主将を務めた湯浅仁選手に、これまでの４年間と今後の目標について語っていただいた。取材中の少し緊張した面持ちが印象的だった。本人によると意外にもシャイな一面があるとのこと。取材を進めるにつれて表情が和らぎ、人となりを知ることができる貴重な時間となった。

陸上競技に対する思い、指導者やチームメイトに対する感謝を淡々と語ってくれた。しかし、今回の箱根駅伝について語る表情からは悔しさがにじみ出ていた。本気で日本一を目指していたことがひしひしと伝わってきた。「入学時は力がなかったけれど、それでも（選手の力量の有無に関係なく）平等に指導してくれた監督とコーチに、結果で恩返ししたかった」と素直な思いが聞けた。
 

陸上競技と向き合う姿勢も印象的だった。「一番努力した選手が、一番結果を残すと信じて４年間走り抜いた。走らない理由はなかった」。そう語る表情から達成感を感じ取れ、アスリートとしての魅力が存分に伝わってきた。

気持ちの浮き沈みがなく、真摯に競技に取り組む姿勢はまさに理想のリーダー像だ。後輩へのメッセージを頼むと、「競技以外の部分で成長してほしい。それが競技の結果にもつながる」と言葉を残した。

挨拶や日々の清掃、食事、睡眠、ケアなどの「当たり前」に重点を置いて生活したことが４年間の成長につながったそうだ。この非常にストイックな姿勢はチームに良い刺激となっただろう。

「やる気がなくなった経験はなく、お世話になった人を思い出して頑張った」という言葉に胸を打たれた。「中途半端にやるくらいなら、やめた方がいい。泥くさく、貪欲に陸上競技に向き合ってきた」。そんな言葉の数々から競技以外の部分の人間性が伝わってきた。

オフの過ごし方について質問すると、「休みの日でも必ず走る」と答えた。ストイックな姿勢は練習の日も休みの日も変わらないようだ。しかし、学生らしい一面もあると語り、寮ではSNSを見てゴロゴロ過ごす時間もあるそうだ。人間味を感じることができてうれしかった。

今回の取材を通して、湯浅選手の大ファンになった。社会人でも陸上競技を続けると聞いた。今後の目標は「マラソンで日の丸を背負う」こと。湯浅選手の今後に期待したい。