２区への出走は藤原監督から約３週間前に告げられ、そのときの気持ちを次のように振り返った。

《びっくりしましたが、すぐにエースとして走ってチームに貢献したいという気持ちになれました。 走るからには、区間新記録を狙っていこうと思っていました》

序盤からハイペースで飛ばしているように見えた。日本テレビの中継では、解説者から「吉居君はこの先に権太坂があることを知っているんでしょうか」とペース配分を懸念された。もちろん吉居選手が中盤以降の難所の存在を知らなかったわけはない。実は、入りの10キロの通過タイムは「想定よりほんの少しだけ遅かった」という。

《区間賞を狙っていたので（結果には）満足しています。ただ、正直運に恵まれて取れた区間賞だったなと感じています。来年は強さを証明できるような走りをしないといけないなと感じました》

区間賞の走りで十分に“強さ”も発揮したように思える。ただ、吉居選手はアスリートとして常に貪欲な姿勢で高みを目指している。東京五輪3000メートル障害７位入賞の実績があり、今回２区を走った三浦龍司選手（順天堂大）を「同世代で一番強さのある選手」とたとえ、切磋琢磨していく存在に挙げる。

今回、駅伝チームが目標に掲げていたのは総合３位と往路優勝。往路優勝はかなわなかったものの、総合２位は、藤原監督が大学２年で出走した第77回大会（2001年）の総合３位以来の表彰台となった。復路では、４年生（当時）４人と、湯浅仁・新主将（経済４、当時３年）が襷をつないだ。

《（チームとして）うまくいったなという気持ちと、もうひとつ上に上がるためには今のままではダメだなと認識できました》《４年生にはありがとうございました、と伝えたいです》

チームのエースであるため、「こうありたい」と胸に秘めていること、そして、チームとして、個人としての今季の目標を尋ねた。

《チームに一番の勢いを与えることと、負けないということ。（箱根駅伝では）2024年も２区を走りたいと、今は思っています。チームは（出雲駅伝、全日本大学対校選手権、箱根駅伝の）三冠達成を目標にしています。個人としては、学生ナンバーワンだと言われる選手になることが目標です》

三冠は2022年度の駒澤大を含む過去５校しか成し遂げていない偉業だ。湯浅主将や吉居選手、中野選手らの最上級生をチームの柱として、今以上に選手層を厚くしていくことも求められるだろう。今回の箱根はとくに期待感をもってテレビの前で手に汗を握った学生や、OB、OGら全国の中大関係者も多かった。最後にこうした声援への思いを聞いた。

《前の方で走る中央大学を見てもらえてうれしいです。これからさらに中央大学が活躍できるように取り組んでいきたい》

大好きな陸上競技を頑張るという気持ちを支えに、将来は世界の舞台で活躍すると誓っている。

吉居大和選手

よしい・やまと。愛知県田原市出身。宮城・仙台育英高卒、法学部４年。168センチ、50キロ。2023年１～ 3月は世界トップクラスの選手とともに米バウワーマントラッククラブのアリゾナ州での合宿に参加した。

高校３年時に全国高校駅伝競走大会に出場し、チームは優勝。箱根駅伝は99回大会２区１位（１時間06分22秒）、98回大会１区１位（１時間00分40秒＝区間新）、97回大会３区15位（１時間05分02秒）。自己ベストは5000メートル13分25秒87、１万メートル28分03秒90。