坪井研究室は、もともとはX線の帯域（周波数の範囲）で天体を観測する研究室だったが、2013年に可視光観測用望遠鏡CAT（キャット）を後楽園キャンパスに開設し、可視光帯域でも観測を行うようになったという。

「国際宇宙ステーションに搭載されている全天X線監視装置『MAXI（マキシ）』で『フレア』と呼ばれる星の爆発現象を探査しています。しかし、フレアを起こした星がどのような星なのか、どういう物理状態でフレアを起こすのかを知るためには、X線帯域だけでなく、可視光帯域で観測することも必要だと考え、CATの導入を決めました」

坪井教授は、さらに可視光観測用望遠鏡の２号機であるSCAT（スキャット）の導入についても語った。「2016年には、SCATが同じく後楽園キャンパスに設置されました。CATは『測光』といって星の明るさを測るのですが、SCATは『分光』といって光の中にどのような色の光がどれだけの分量で混じっているかを測ります」

しかし追観測には、フレアが検知されてから追観測を開始するまでの時間をいかに縮めるかが重要だと坪井教授は語る。「フレアのような突発的に起こる現象では、その現象が起こったと同時にガス、そして『プラズマ』と呼ばれる電離したガスが、高速でジェットのように動いていると考えられます。その動きをドップラー効果として測ることにより、フレアの起源や、フレアの起こった場所に迫ることができると考えています。そのために、追観測を早く始めることに特化した可視光観測用望遠鏡の３号機、PHASTを導入しました」

PHASTは、フレア検出の連絡をMAXIからメールでもらうと、２分以内に観測を自動で開始するという。これはPHASTの望遠鏡本体が180度回転するのにたったの９秒間しかかからないという高い駆動力のおかげである。また天体を、分光用の窓（スリット）に入れるための精度が１号機や２号機の精度に比べて飛躍的に高くなり、完全自動化も可能になったという。

幼い頃から星の美しさに魅かれていたという那波咲良さん（修士１年）は、現在、PHASTの立ち上げ観測を行なっており、「宇宙には未知のこと、分かっていないことが多い。PHASTの機動性の高さを生かして研究を前進させたい」と意気込む。

PHASTは、望遠鏡で集光された光を特殊なレンズで２方向に分割し、一つは分光器へ、もう一つは測光用のカメラへと伝搬させる機能も持つ。これにより、「分光」と「測光」を同時に行うことができるという。このような、「分光」と「測光」を同時に、かつ、これほど速いスピードで自動的に始めることのできる望遠鏡は、世界でも珍しいという。

文字どおり、ファスト（FAST＝高速）な望遠鏡の存在が、星のフレアなどの突発現象の本質を明らかにする今後の研究の“切り札”になるといえそうだ。

修士１年の浦部蒼太さんは「もともとは理科の教員になりたくて大学に入ったのですが、研究に打ち込んだ上で教員の道に進むのもいいと感じ大学院に進学しました。その結果、研究に没頭する毎日を送っています」とやりがいを話す。

修士１年の根本登さんも「これからは、MAXIからのフレア検出を待つだけでなく、CATやSCATでフレアの起こりそうな星をモニターしておいて、フレアを発見し次第、早急にPHASTを起動させる、というCHAOの使い方もしようと画策しています」と今後の夢を語っている。

研究室には、坪井教授と岩切渉助教のほか、共同研究員４人、大学院生５人、学部生８人が在籍し、日夜、研究に打ち込んでいる。