２分間の演技で大切にしたことは、「いかに魅せるかというショーマンシップ」（高橋さん）だった。日本国内の大会よりステージと客席が近く、観衆とのアイコンタクトも意識したという。1970～90年代のロック音楽をリミックスした楽曲に乗り、首を激しく振ったり回したりという特徴的な振り付けや、Garnets史上初の男子選手である久保井七豊（ななと）さん（法４）をリフトで高く引き上げるなど、演技の激しさを強く打ち出した。

予選と決勝の２回の演技中、個々の観衆の反応をみる余裕はなかったものの、梅園さんは「客席全体がGarnetsのチームの色に染まり、見入ってくれている」と感じたという。「表情もシンクロさせて、迫力を生む」（高橋さん）という演技が観衆の心をつかんだ。

村田麻里コーチの言葉もステージに出るメンバーの支えとなった。緊張すると音楽（楽曲）より早いテンポで踊ってしまいがちになるため、演技直前に「音をしっかり聴くこと」とアドバイスされ、背中を押して送り出された。梅園さんは、「決めてくるんだよというコーチの言葉が心強かった」と振り返った。

2025年８月のチアリーディング＆ダンス選手権大会で２位に入り、今回の国際大会の出場資格を得た。それ以来、メンバー全員が「アメリカで勝ちたい」と目標に定め、多摩キャンパスの第一体育館やほかの体育館で練習する際は、「アメリカで優勝」「GGを極める」と決意を記した模造紙を壁に貼り、練習の最初に必ず組む円陣でも意識を高めた。GGは「Garnet Girls」の略で、久保井さん所属前のチームの愛称だ。

チーム競技であるチアダンスの魅力について、「チームの仲の良さも演技から見えてくる。テクニックの組み合わせやスキルを工夫したりと、チームカラーが表現されるところ」と、梅園さんは話した。決して楽をするという意味ではなく、チアダンス本来の「楽しい」を大事にするのがGarnetsというチームで、「３時間半の練習があっという間に終わってしまうような楽しさ」を目指してきた。

国際大会に優勝するまでの苦悩や大変だったことについて語る一方で、それと同じくらい印象的だったのは主将の梅園茉優さん、副主将の高橋結里さんの笑顔や生き生きとした姿だった。取材を通して、やり遂げたというすがすがしさや喜びが垣間見え、Garnetsにとって今回の優勝が本当に大きな意味を持っていることが伝わってきた。

梅園さんは、優勝決定の瞬間を「うれしさと同時に信じられない気持ちが大きく、夢のようだった」と振り返った。トロフィーを手に宿泊先のホテルに歩いて戻る途中、大勢の街の人々から祝福の言葉をかけられ、徐々に優勝の実感が湧いたという。高橋さんの「人生で一番祝福された日だった」という言葉も印象に残った。全ての努力が報われたのだろうと感じ、私もうれしい気持ちになった。

取材で感じたのは、Garnetsの強さは卓越した技術力だけではなく、「GG愛」と呼ばれるチーム愛が支えているということだ。学年に関係なく意見を出し合い、一人ひとりがチームづくりに関わる文化、伝統が受け継がれている。

大会直前までミーティングを重ね、一人ひとりの思いを共有し理解し合ったことが大きかったと、梅園さんは語った。それぞれの胸の内にあった「勝ちたい」という思いを言葉にし、いわば“可視化”したことが、チーム全体の練習の質の向上、モチベーションや意識の高まりに結びつき、士気を高めてきたという。

言葉や表情から、競技への真剣さと仲間を大切にする気持ち、主将、副主将として背負ってきた責任の重さが伝わってきたが、２人は「逃げ出したいと思うことは何回もあった」とも打ち明けた。取材中、苦しかった時期を振り返ったときは、言葉に詰まりながら思いを語る姿も見られた。優勝までの道のりで、演技やチームワークなどを話し合う中で、主将、副主将として悩みも尽きなかったからだろう。

それでも、「アメリカで優勝」「GGを極める」という目標の文字を練習中の体育館に掲げ、一つひとつの課題に真摯に向き合い続けたからこそ、栄冠を勝ち取ることができたのだと感じた。互いを信じ、支え合い、同じ目標に向かって進む。その姿勢こそが、優勝の最大の原動力だったのではないか。新たな目標を掲げ、日々練習に励むGarnetsの一層の活躍を楽しみにしている。

国際大会の優勝という輝かしい実績を残したソングリーディング部。そうした偉業を達成するようなチームに対して、私はどこか遠い世界の、最初から完璧な集団であるかのように思っていた。しかし、ここに至るまでのチームの道のりは決して平坦ではなかった。

主将の梅園茉優さん、副主将の高橋結里さんの２人は、「感情があまり表に出ないタイプ」と自身をたとえたが、チームの雰囲気を良くしようと、明るく振る舞うように努めてきたという。ただ、時にはチームメイトから「勝ちたい気持ちが見えない」と厳しく指摘されることもあり、自分らしいリーダー像を模索する日々を過ごしてきた。

「自分の感情がわからなくなるくらい、いっぱいいっぱいだった」と、梅園さんはそうした日々を振り返ったが、その言葉は私たちと同じように、より良い未来を求めて苦悩する等身大の大学生の姿にほかならなかった。チームを率いる責任、結果に対するプレッシャーが取材中の率直な言葉から垣間見えた。

高い目標を掲げる組織だからこそ、生じるあつれきや重圧は想像を絶するものがある。それでも２人は向上心を保ち、学年の隔てなく誰もが意見を出し合える関係性を築いていった。取材中、彼女たちが「円陣」や「団結」など、チームを感じさせる言葉を何度も繰り返していたのが印象的だった。

わずか２分という演技時間のために、Garnetsはどれほどの努力を重ねてきたのだろうか。学年の壁をなくし、指先の角度だけでなく表情の細部まで全員で意見をぶつけ合い、妥協なく作り込んでいく。その道のりは一歩一歩強くなろうとするアスリートの歩みそのものであった。

チームが真に一つになったのは、渡米後、セミファイナルの前日ミーティングだったという。張り詰めた緊張感の中で「このチームなら勝てる」という言葉が出た瞬間、それまでの重圧が解け、互いへの確固たる信頼に変わった。仲間と本音で向き合い、全員でチームを作り上げてきたからこそ迎えられた瞬間だったのだろう。

取材を終えて改めて感じたのは、優勝するようなチームも最初から特別な存在だったわけではないということだ。同じキャンパスで授業を受け、課題に取り組み、友人と過ごす。ごく普通の大学生たちが、日常の中で悩み、ぶつかり合い、ときには逃げ出したくなるほどに追い込まれながらも、仲間と向き合い続け、その積み重ねが結実した。逃げずに継続することの尊さを教わった気がした。華やかな演技の裏側にある大学生としての人間性に触れることができた取材だった。