初戦のドイツ戦ではゴール裏の位置、車椅子の人のために設けられたスペースに陣取り、ほとんど日本人がいない中で、日の丸の扇子を手に、必勝の鉢巻き姿で声をからした。

日本の勝利が濃厚となったゲーム終盤は、観客席のさまざまな国籍と思われる人たちが「日本人と記念撮影したい」と近寄ってきた。「100人以上と一緒に撮ったかもしれない」と持田さん。「世界中の方々と一緒に日本代表を応援できたことがうれしかった」と振り返った。

カタールへの航空券や試合のチケットは2022年11月に入って確保した。宿泊先ホテルのダブルブッキングなどで「あさってまでチェックインできない」と言われ、途方に暮れたこともあったが、空港のスタッフも会場のボランティアも優しい人たちばかりだった。

階段の前で困っている様子を見た人たちが、「teamwork !」と声に出し、さっと集まって車椅子を持ち上げてくれたことも一度や二度ではなかった。

人権侵害について報道されるなど、大会期間中、問題が指摘されたカタール大会だが、持田さんはバリアフリーも行き届き、優しさに富んだ国という印象を抱いている。

出場国32カ国、いや、それ以上の国や地域の人たちが中東の国に集まった。持田さんにとって「平和」ということを強く意識した20日間だった。

持田温紀さんは高校１年生の夏、自転車事故で脊髄を痛め、入院は１年半に及んだ。車椅子生活となり、４歳で始めたサッカーもプレーできなくなった。

家族や周囲の支えもあって中大に進学。他学部履修制度を利用してＪリーグについて学ぶ商学部の講座を受講し、担当の渡辺岳夫教授から「組織改革を始めたサッカー部がプレーヤー以外の役割の人材を探している」と声をかけられたことが転機となった。

サッカー部が地域企画や営業活動を行う「事業本部」という名のフロント制を導入しようと計画していた頃だった。持田さんは入部後、地域や社会貢献活動、スポンサー獲得などに携わった。

サッカーで熱くなれる機会をくれたチームへの感謝を抱く一方で、「車椅子だからチームに受け入れられたと思われたくない。結果を残して、能力があるからチームの一員なのだと思われたい」と話す。