「シード権を取ってくれて、フィニッシュテープを持ちながら泣きそうになりました。駅伝チームの皆さんにありがとうと伝えたい」

一番近くで目にしたシード獲得の瞬間をそう振り返った八尾さん。駅伝チームに直接かかわることはなかったものの、中大のユニフォームを着て、走る姿を見るだけで元気をもらえた。「学生役員として皆のためにも良い大会にしようと頑張れました」と感謝する。

箱根駅伝の開催当日は４年間とも、４区から５区、6区から7区へとランナーが襷（たすき）をつなぐ小田原中継所（神奈川県小田原市）の業務に就いた。とくに３、４年時は中継所の総括（主任）を務め、「何かあれば私のミス」という重責を担った。

ナンバーカード（ゼッケン）を忘れた選手への対応や、出走直前なのに姿が見えない選手を拡声器で声を張り上げて探し回ったり、襷をつないで倒れ込んだ選手を搬送する救急車を手配したりと、「胃が痛くなるような経験」も少なくなかった。

このほか、コースを管轄する警察署、中継所や待機スペースを提供してくれる企業、芦ノ湖畔の関係者、鉄道会社、バス会社との打ち合わせも大切な業務。開催当日は交通規制や走路員への指示なども任された。

選手全員が７区に襷をつなぐと、小田原中継所の学生役員は例年、新幹線を使ってゴールの大手町に向かい、業務を手伝う。フィニッシュテープを持つ“大役”は八尾さんが務めることになった。

箱根開催を発表した後、「コロナ禍なのに開催するのか」というクレームの電話を受け取ることが多かったが、こんな経験もした。たまたま八尾さんが受けた電話で、病気を患っているという高齢の男性から、「次の大会が見られるかは分からない。開催してくれてありがとう」と言葉をかけられた。温かい言葉に勇気づけられた。

常に心掛けていたのは、感謝の気持ちを忘れないということ。さまざまな大会は、支えてくれる大勢の人たちがいてこそ開催できる。活動の支えになったのは、役員同期の７人の存在だ。全員の大学が異なり、役員にならなければ知り合えなかった仲間が、互いを励まし合ってきた。

「学生役員を務めて、普通の学生生活ではなかなか得られない経験ができました。４年間のすべてが私の財産です」。八尾さんは静かにそう話している。