別所さんたち３年生の世代は、入学した途端、コロナ禍に見舞われた。対面のさまざまな活動が制限され、ESSの活動も困難を極めていた。そんな中で、ESSの１学年上の先輩がオンラインミュージカルを創作したことが、オンライン英語劇を生む下地、ヒントになった。

先輩たちと創ったミュージカルは「全く別の場所にいるのに画面内では同じ空間にいるという独特な感覚が新鮮で、とても楽しかった」（別所さん）という。ただ、オンラインでは対面以上に参加者集めに苦労が伴う。この“人数不足”を解消するため、外部の団体に参加を呼びかけ、一緒に創作してみようと思い立った。これまでなかった外部との交流に結び付くかもしれないという期待もあった。

別所さんからオンラインの活動を提案された制作当時のドラマセクション（部門）チーフ、伊藤桜子さん（法３）は「私は大学では対面での演劇を行ったことがなかった。それに中大のESSだけでも参加者が少ないのに、ほかの大学とのコラボレーションがうまくいくだろうかと心配もあった」と振り返る。新たな試みへの不安も大きかったのだ。

英語劇に取り組む大学ESSをSNSを使って調べ、ダイレクトメッセージで企画を持ち掛けると、すぐに反響があった。

「活動できずに苦しい」。ほかの大学の学生も思いは同じだった。10校も送らないうちに、法政大、京大、阪大、神戸大のESSから参加したいとリプライがあった。

それでも、ZOOMを使った創作は試行錯誤の連続だった。演出や衣装、メイク、背景の画像をどうするか。出演するキャストやスタッフのスケジュール管理、キャストへの演技指導、演出の説明、背景に流れる楽曲の編曲…。これらをすべてLINEやZOOMのオンラインミーティングを介して行った。刀剣やグラスなどの小道具は写真に撮って確認し合い、どのシーンにもバーチャルな背景を写真で配置した。

練習（稽古）と撮影の準備を 2021年12月18日から始め、撮影は2022年１月11～16日に行った。上半身だけの演技でも、鑑賞する人が分かりやすいように演技や演出を工夫した。画面に登場する際、左右のどちら側から入るべきか、通話中の２人がスマホを持つ手はどちらにすべきなのか。対面劇では考えもしないことに頭を悩ますことにもなった。

同じESSで活動しているとはいえ、実際に面識のない学生同士がオンラインで英語劇を創るのは難しい。残念ながら普段からの人間関係があるわけではなく、オンラインの打ち合わせでは意思疎通も十分とはいえなかった。「対面の劇の方が目に見えて相手（役）の反応が分かる。オンラインは手ごたえを感じづらい」（伊藤さん）という制約もあった。

「もうだめだと挫折しかかった瞬間はなかったですか」と尋ねると、別所さんは「いっぱいあった」と即座に言葉を返した。しかし、「離れた場所、距離が遠い大学ともつながることができ、熱意のある人同士が協力してひとつの作品を創りあげることができる。コラボレーションのツールとして今後も活用したい」と、オンラインのメリットも挙げた。他大学の演劇サークルにも所属する別所さんにとって、「中大で演劇をしたい」という熱意も創作の支えとなったのかもしれない。

伊藤さんも、対面劇とは異なる表現形態として、コロナ終息後もオンライン劇の創作を続けたいという。「最初は不安が大きかったのですが、無事にやり遂げられて今は安心しています。やりたいと思ったことは、できるものなんだなと…。挑戦することの大切さを学びました」と話している。