青森県立八戸高校時代、県教育委員会主催の留学プログラムで台湾、韓国を訪れて、英語について学びを深め、日本の魅力を紹介するプログラムに参加したことで、海外をより身近に感じたことが大学での留学の動機づけとなった。

トルコの首都、アンカラにある中東工科大学で社会学を専攻し、興味を持っていた「女性の社会的地位」について学んだ。イスラームの社会では女性が抑圧されていると考えられがちだが、社会階層がほぼ固定され、貧困層は学校に通えずに、早婚などにつながっているという実態が分かったという。

滞在先は大学敷地内の寮。４人部屋でアゼルバイジャン、台湾、韓国のルームメイトと過ごした。朝食と夕食は共用のキッチンで自炊することが多かったが、寮の食堂やキャンパス外のレストランで取ることもあった。授業で仲良くなったトルコ人の女子学生がランチや誕生日パーティーに誘ってくれるなど、出会ったばかりでも親切にしてくれたことも印象に残っている。

ルームメイトや大勢の学生と関わる中で、「積極性」を身につけ、社会との向き合い方を見つめ直すようになったこと。これが留学を通して得られた大きな収穫だった。生活リズムの違いからルームメイトとの生活にストレスも感じたが、最初は気まずくなるのが嫌で我慢し、雰囲気で察してほしいと思っていた。

トルコの魅力は、「やはり親日の人が多いこと」。日本人と分かると商品などをおまけしてくれたり、日本に関する話を振ってくれたりする人が多かった。おいしい料理がたくさんあるのも魅力だった。イスラームが多いため、豚肉料理はないが、鶏肉や牛肉料理を楽しめた。

また、突然停電したり、水道水が濁って使えなくなったり、寒い時期に温水が出なくなったりと、日本での生活と異なるところも少なくなかった。学生証が発行されるまで１カ月以上かかり、「のんびりしているなあ」と感じたという。

留学レポートで記した「知識量の差」については、日本への関心が高いトルコ人学生と、留学前はトルコに漠然としたイメージしかなかった自分を比べ、知識量に差があると感じたことがきっかけだった。

髙山さんは、レポートで「両国が長い間友好関係を築いてきたことは事実」としながらも、「全体的にみて国と国同士のつながりは強いが、人と人同士のつながりが弱いのではないだろうか。日本人にトルコ語の挨拶表現やサブカルチャー、代表的なトルコ企業について尋ねても、思い浮かぶ人は少ないと思うからだ」と推察する。

さらに、日本メーカーの自動車や工業製品が身近にあるトルコ人が日本に興味を持ちやすい環境にあることを指摘し、「国際交流とは言っているものの、日本人が与えてトルコ人が受け取るという関係性が出来上がっているように思う。（中略）本当の意味での国際交流を行うためには、自らの頭で考え、ただ与えるのではなく相手から学ぼうとする意識が大切なのではないだろうか」と結んでいる。

国際協力という意味で具体的に何が必要で何を改善していくべきか。髙山さんは「お互いが関わっていく中で、さまざまな発見がある。一方的な知識などの提供ではなく、まずは対話に転換していくべきではないか」と指摘する。

今回の留学経験から、日本国内の格差の問題に興味がわき、今度は先進国に留学して学びたいという意欲が高まったそうだ。留学中はたくさんの現地の学生に助けられたため、中央大学への留学生が困っているときは力になりたいという。

日本語教育・多文化教育を軸に国際協力と多文化共生を考えるゼミ。ゼミ生の調査テーマは、「青年海外協力隊活動の今日的意義」「国内外における日本語教育の社会的役割」「性的マイノリティーの語りからみる多文化共生のあり方」など。文献とフィールド調査等を通じて支援すること、対話することの意味を問いながら、皆で学びに取り組んでいる。