藤原監督は、６位だった箱根駅伝予選会（10月）、12位でシード権を確保できなかった全日本大学駅伝対校選手権（11月）について「今年は苦しんできた」と言及し、「11月以降、立て直しの練習を行い、12月の合宿（千葉・富津）では手ごたえのある練習を選手たちが積んで（箱根本戦に向けて）いい形で来られている」と、チームの現状を説明した。

さらに、今年のチームスローガン「新紅の挑戦」と重ねて、箱根駅伝のテーマを「３強への挑戦」と掲げた。３強は、箱根連覇を目指す青山学院大と、2022年度に大学駅伝３冠を達成した駒澤大、今季の出雲駅伝と全日本を制している國學院大を指し、藤原監督は「3強の一角を崩すレースをしたい」と意気込みを語った。

エントリーメンバー入りがならなかった佐野主将は、「私は走ることはできないが、チームに貢献するという思いで、戦う16人に良い影響を与えられるように日々を過ごしていきたい」と述べ、エントリー入りした選手に向けて「全員が憧れの舞台を楽しみ、自信をもって全力で走ってきてほしい」と激励の言葉を送った。

前回100回大会で多くの選手が体調不良のまま挑んだ中大は総合13位でシード権を失い、10月の予選会で６位となり本戦出場を決めた。前々回の99回大会は総合２位、98回大会は総合６位でシード権を獲得している。

会見に出席したエントリー12人の希望区間、その理由などは次の通り。

☆４年生

阿部陽樹（はるき）選手　希望区間は８区です。予選会、全日本と悔しい思いをし、自分としては前回の箱根（８区22位）も悔しい思いをしている。リベンジしてチームに勢いを与える走りをしたい。

園木大斗選手　希望は６区以外。箱根を走るために卒業を１年延期しました。中大の目標に貢献できるよう、最後まで全力で走り切りたい。箱根にかける思いは誰にも負けません。

山平怜生（れい）選手　希望区間は９区または10区です。出走すれば最初で最後の箱根になる。応援してくれた方々に走りで恩返しできるよう、（本戦までの）残りの期間に自分ができることをやっていきます。

☆３年生

白川陽大（ひなた）選手　希望は４区または９区です。４区は前回、湯浅仁キャプテン（当時）が、レースの流れがうまくいかない中で状況を変えるような走りを見せた重要な区間だと思うからです。９区は他校も強い選手を配置するゲームチェンジャーの区間で、そこで競り負けないようにしたい。

溜池一太選手　今年のチームのエースは自分なので、自分がしっかり２区を走らなければ、（チームの）目標を達成できないと思う。エース区間で他校のエースと競り合ってチームに貢献したい。エースの走りをしたいと思います。

吉中祐太選手　希望区間は７区か10区。理由は自分の長所を生かせる区間と思うからです。前回はけがで出走できなかったので、今回は出走して４年生に笑って（部活動を）終えてもらえるように頑張りたい。支えてくれた人への恩返しと、見ている人が「中大、頑張ってるな」と思うような熱い走りをしたい。

☆２年生

鈴木耕太郎選手　７区を希望しています。自分は「外さない走り」が武器。復路のゲームチェンジャー区間と思っている７区で、流れを変える走りをしたいと思っています。前回の箱根や全日本はメンバーにすら入れず、走れなかったことが悔しかった。今回は出走して中大の力になれるよう精いっぱい頑張ります。

藤田大智選手　希望区間は９区です。９区は、大学２年当時（98回大会＝2022年）の湯浅仁さん（前主将）が順位を押し上げた区間で、自分も同じ区間を走って少しでも近づけるよう頑張りたい。最近は入学以来、一番良い練習が積めている。自信をもってスタートラインに立てるよう準備していきます。

本間颯（はやて）選手　希望は５区以外の往路区間です。駅伝は流れが大事で、往路での遅れは許されないと思う。支えてくれた方々、応援してくださる方々に恩返しできるように、チームの目標に貢献できる走りをしたい。

☆１年生

佐藤大介選手　アップダウンが多い区間を希望します。とくに上りは得意なので、しっかり勝負していきたい。いつも支えてくださる方々に結果で恩返しをしたい。１年生らしく、がむしゃらに走り、チームに貢献したいと思います。

田原琥太郎選手　希望区間は８区です。自分は平坦もアップダウン（のある区間）も強みだと思っています。その強みを最大限に発揮できるのが８区。走れたら、自分の最大限の走りをしたい。

原田望睦（のぞむ）選手　希望区間は10区です。入学以来、箱根に向けて集中して取り組んできた。その成果を出してチームに貢献したい。比較的長い距離の区間なので、自分の強みであるロード力、粘り強さを生かして、どんなコンディションでも全力を出し切りたい。

質疑応答の中で、エース区間の２区の選手起用を問われた藤原監督は「彼自身がエースと言っているし、溜池（一太選手＝３年）に託したい。まずは溜池自身の力を発揮する状況をきっちり作りたい」と述べた。溜池選手はけがで10月の予選会を欠場したが、藤原監督は「けがからは８割方戻ってきている。残り半月で10割に戻すようにやっていく」とした。

山下りの６区は前回、区間５位で走った浦田優斗選手（４年）の配置を示唆し、「最初の５キロの上りをいかに攻められるかが全体を左右する。良い形で最初の５キロを入らせたい」と見通した上で、「前回以上の走りはできると感じている」と期待感を示した。

山上りの５区についても、「しっかり準備をさせてこられた。いい走りというか、攻めの５区にできる」と信頼できる選手を起用する意向を明かし、「山（５区、６区）は今回は自信をもってやれる」と力強く続けた。

例年同様に「往路を重視してメンバーを組んでいく」とし、岡田開成選手（１年）らを重要区間に配置するほか、７区と９区には流れを変えるゲームチェンジャーを置きたい考えも表明。当日のコンディション、区間適性を重視して最終的な選手起用を判断するとした。

前回の箱根駅伝、10月の予選会などの結果を踏まえ、陸上競技部長距離ブロック（駅伝）チームとして、さらに飛躍するため、全員が懸命に努力を重ねてきていることを感じられた会見だった。間近に見た選手たちの表情からは終始、緊張した様子がうかがえたものの、「準備してきたことを最大限に発揮したい」「強さを証明したい」という覚悟を語る場面が多く、チーム全体の熱量の高まりを感じさせられた。

一人また一人と質問に答える中で、選手たちが日々背負っている期待の大きさもひしひしと伝わってきた。箱根駅伝への意気込みを問われた白川陽大選手（３年）は、「中央大学が応援されるチーム」であることを強調していた。

４年生の佐野拓実主将や副主将の山平怜生選手の口からは「プレッシャー」という言葉が聞かれた。重圧の大きさが垣間見えたが、周囲の支えがその重圧を乗り越える大きな力になっているとも語った。プレッシャーを力に変え、全員が笑顔で箱根駅伝を終えてほしいと強く思った。

会見の冒頭、藤原正和監督は「今回は足元を見つつ、上を目指す」と述べた。この言葉から、目指す頂点をやみくもに追い求めるのではなく、足元を固めながら着実に一歩ずつ努力を重ねていくことの重要性を強調しているように、私には聞こえた。この言葉を自分自身に重ね合わせ、何事も地道な努力を怠らずに進んでいくことの大切さを再認識させられた。

一人ひとりが箱根駅伝にかける思いを確立させ、淡々と準備を積んできたことが垣間見える会見だった。中でも印象に残ったのは、箱根駅伝予選会（10月）と全日本大学駅伝対校選手権（11月）の悔しさを糧に、４年生を中心にチーム全体でメンタル面を強化してきたという点である。

予選会と全日本の後、藤原正和監督は選手とのミーティングを通じて、メンタル面の強化がチームの改善点として挙がったと説明し、駅伝チームが才能のある選手の集団だけに「何事もスマートにやりこなすところがあった」と分析した。その上で、これを課題と捉えて、「もっと気持ちを全面に出し、泥くさくやっていかなければならない」と意識の変化を促したという。

予選会と全日本の悔しさを踏まえ、佐野拓実主将を中心とした４年生はチームがどう箱根駅伝に向かっていくべきかを何度も話し合った。駅伝への「執念」をもっと積み上げていくために、いま足りないものは何か、下級生にどのような行動を見せていくべきかを考えながら、日常の生活態度を見直したり、練習への意欲を高めたりした。

思うように結果が出ないとき、選手それぞれが修正点の改善など自分自身のことに目が向きがちになり、チームの団結力、結束に影響するのではないかと私は考えていたが、それは杞憂だった。４年生を中心にまとまったチームは、「泥くさく」目標に向かって突き進んでいるようだ。

藤原監督は、101回大会の目標を７位と明らかにし、さらにテーマを「３強への挑戦」と掲げた。７位は控えめな目標にも映り、チームの潜在的な力を考えると、さらに上位への進出が期待できるだろう。選手たちは本番で自身の能力を最大限に発揮できるよう、熱い気持ちで準備を整えている。全員が体調管理を万全にし、心残りのない走りができることを心から願っている。

私は小さい頃からお正月の楽しみとして箱根駅伝をテレビで観戦してきた。中央大学に入学後は、さらに応援に熱が入り、一層楽しみなイベントとなった。入学から早くも３年が経ち、最終学年となった2024年度は在学中に応援できる最後の箱根駅伝になり、胸のドキドキ感も高まっている。三が日の選手たちの活躍が楽しみで仕方がない。

１年前に続き共同会見に出席して、チーム全体の箱根駅伝への覚悟が伝わってきた。前回と大きく違うと感じたことは、部員の一人ひとりが「誰かの原動力」となって影響を及ぼしているのではないかということだ。前回は湯浅仁主将（当時）、吉居大和選手、中野翔太選手ら当時の４年生がチームを引っ張っていたように感じたが、今回は全員が他の誰かに影響を与え、メンバー同士が切磋琢磨して、互いを高め合っているという印象を受けた。

佐野拓実主将は、予選会や全日本で悔しい思いを経験し、一人ひとりが危機感を持って練習に取り組んでいると説明した。全員が責任感を持ち、チームのために行動していることが伝わった。主将自身はエントリーメンバーから外れ、陸上を始めたきっかけとなった箱根駅伝に出走できず、「本当に悔しい」と述べた。しかし、全ての質問に堂々と受け答えする様子からは、気持ちを切り替えてチームのために主将としてできることに全力で取り組んでいる姿勢が伝わった。

それはまさしく責任感にほかならない。間違いなく、主将の背中を見つめるメンバーのエネルギーになっているはずだ。

共同会見場に現れた選手たちの姿に、自信と静かな決意を感じた。その表情からは、熱い闘志を内に秘めながら、落ち着きと冷静さも漂わせていた。

チームとして苦しい結果に直面することの多い一年だった。そんな状況で、チームをまとめ、支え続けてきたのが佐野拓実主将をはじめとする４年生たちである。１つ上の代も、下の代にも脚光を浴びる選手が多い中で、「力的にスポットライトが当たりにくい世代だが、チームの和を大事にやってきてくれている。下級生が力を伸ばしているのも４年生のおかげ」と、藤原正和監督は感謝している。

チームは、選手それぞれが自分自身への理解を深め、役割を意識しながらより強くなろうとしてきた。エース格の溜池一太選手（３年）は、けがを防ぎながらベストな状態に仕上げるための走行距離を把握するように努め、白川陽大選手（３年）もやみくもにトレーニングをするのではなく、その目的や意味を考えているという。

選手たちがけがや伸び悩みという壁に直面しながらも、自己の課題と向き合い、成長してきた結果が今年のチームの選手層の厚さにつながったと言える。それだけに11月の全日本大学駅伝対校選手権で12位と翌年のシード権を逃すことになったのは、想定外だっただろう。選手層の厚さや全日本に向けた取り組みが実を結ばなかったことについて、藤原監督と選手たちの話し合いの中で、「気持ちの面で負けている」「駅伝への執念、粘りが足りない」といった原因が挙がったという。

「より執念を持って」というのは一朝一夕にはいかない繊細で難しい取り組みに思えるが、練習前のストレッチを以前より入念に行い、走る距離を数キロ増やすなど、少しの差を徹底して行うことで執念を育み、チームの精神性を高め、身体的にも精神的にも鍛えてきたという。

「４年生が何よりチームの和を大切にしてきた」という藤原監督の言葉を聞き、現地で取材した予選会で沿道から４年生の選手に送られていた熱い声援を思いだした。真摯に競技に向き合う姿勢が多くの人を魅了していると感じる。

箱根駅伝では深紅の襷（たすき）が、執念の走りで深みを増し、輝くことを期待したい。