学生日本一の実感がないという２人だが、川畑選手は「優勝は自信になった。この経験を生かして（今年も）連覇したい。シングルスも頑張りたい」と目標を口にする。追われる立場になっても「思い切ってプレーできるよう練習に励む」と決意を話してくれた。

一方、吉岡選手は試合でも、練習でも笑顔が特徴だ。「いつも笑顔で和やかな雰囲気を作ってくれる」と川畑選手からも感謝されている。「笑顔で楽しくプレーしたほうがいい練習、いい試合になる」と理由を語る吉岡選手は、「優勝は一生に一度の奇跡のようなことに思います。卓球を続けて本当によかった。ただ、まぐれだった優勝と思われたくないので、安定して勝ち続けたい。技術力と、凡事徹底の人間力を磨いていきたい」と、とびきりの笑顔で続けた。これからも貪欲に卓球と向き合っていくつもりだ。

よしおか・さくらこ。埼玉・正智深谷高卒、文学部３年。161センチ。卓球は経験者の父親に誘われ、５～６歳で始めた。守備型のカットマンになったのは小学２年生の頃。攻撃も得意で、球に食らいつく執念が自身の特長という。「大事な一本の場面で極度に緊張してしまう」といい、技術よりメンタルの強化を課題に挙げる。川畑選手からは「さーちゃん」と呼ばれている。

出身高校の異なる川畑明日香選手、吉岡桜子選手の２人が中大でペアを組み続けるきっかけとなった試合は2022年４月の関東学生新人選手権だった。入学したばかりで“即席コンビ”だった２人はいきなり優勝し、吉岡選手は「息が合うと試合中に思った。運命を感じた」と、“出会いの時”を振り返る。

吉岡選手は卓球台から下がった位置で打ち返すカットマンと呼ばれる守備型の選手。ラケット裏面に異質ラバーを貼り、無回転でトリッキーな球を打ち返す川畑選手との相性が「絶妙のブレンド」に感じられたという。川畑選手も「吉岡さんは攻撃も上手で、私より威力のある球で点を決める。カットでも変化をつけて相手を混乱させて私にチャンスを作ってくれる」と全幅の信頼を置く。

互いに認め合い、頼りにする運命のペアの誕生となった。

全日本大学総合卓球選手権大会の女子ダブルスで初優勝を飾った川畑明日香選手と吉岡桜子選手の練習を見学し、これまでの取り組みと今後の目標について語ってもらった。練習中の真剣な表情とは対照的に、取材中の明るい表情が印象的だった。終始、２人の仲の良さが垣間見え、卓球に対する思いや日本一を達成した背景を知ることのできる貴重な時間となった。

自身の強みや全日本での勝因を淡々と語る中で、２人に共通していたことは、競技以外の日常生活に重点を置いているということだった。「凡事徹底が競技に良い影響を与えている」と語る吉岡選手の表情からは、ひたむきに卓球と向き合っていることが伝わってきた。高いモチベーションを維持できている要因について、２人は「周りのチームメイトが頑張っているから私たちも頑張れる。両親やこれまで指導してくれた方々のために今後も頑張りたい」と口をそろえた。

ストイックな姿勢で競技に打ち込む２人に、オフの日の過ごし方を尋ねると、ともにインドア派だった。卓球部の仲間と過ごすことが大半で、学年を問わず和気あいあいとした雰囲気だそうだ。練習とオフでメリハリをつけて過ごしているという。

取材中に最も印象に残ったことは、大学入学までの２人が日本一に手が届くとは思っていなかったというエピソードだ。川畑選手は「高校のときは卒業したら卓球を辞めるつもりでいた」と打ち明け、吉岡選手は「大学で卓球を続けるか分からなかった」と語った。試合で敗れたときなど、２人とも卓球をやめたいと思ったことは数えきれないほどあったそうだ。

２人に大学で成長できた理由を尋ねると、「効率良く主体的に練習を行う環境が成長につながった」と教えてくれた。自分の課題や強みを分析して主体的に練習をするようになったのは大学に入ってからだという。また、「中大ならでは」の強みは、チームメイトのレベルが高く、練習の質も非常に高いこと。そうした環境が成長を後押ししたといえる。

今後の目標は「ダブルス連覇」と団体での「インカレ優勝」。取材を通して人柄に触れることができ、同学年の中大生として刺激をもらうことができた。「凡事徹底」を大事にする２人の活躍に今後も期待したい。今後もさまざまな分野で活躍する中大生の活動、思いをインタビューを通して伝えていきたい。