炭山さんが１月２日の往路、出納さんは３日の復路で、助手席の藤原監督から対角にあたる運転席の後ろに座った。“仕事”は多岐にわたる。５キロごとに計る走破タイムは監督の声かけの基本データとなり、中継所で待機する選手に付き添う部員と連絡を取り合って、スタート前の最後の指示を出す監督との仲介役も務める。

各区間に配置されたマネジャーが計った他校とのタイム差や、リアルタイムの気温、風向き、太陽の出方などもLINEで情報共有する。刻々と変化する気象の情報は、たとえば手袋の着用の有無などを判断するのに役立つ。区間配置のマネジャーはそれぞれ電車で移動しながら複数の区間を受け持つという。

往路で運営管理車が伴走したのは２区の途中、復路は６区途中から。炭山さん（往路）、出納さん（復路）の記憶やさまざまな思いを紹介する。

往路１区・溜池一太選手（１年）＝スローペース。関東学生連合の選手が飛び出したが、誰もついていかず、集団を引っ張る選手もいなかった。「じりじりする思い」でスマホの画面を見つめる。

２区・吉居大和選手（３年）＝「お前は世界に出ていくんだから、ここで 負けるわけにはいかない」。藤原監督の熱い声かけに身震いした。その言葉もあって最後は足が動いたのかな。

３区・中野翔太選手（３年）＝調子を崩し、2022年11月の全日本大学対校選手権を走れなかった。練習量は十分だろうかと気をもんだが、「でも走れちゃう、すごい」。

４区・吉居駿恭（しゅんすけ）選手（１年）＝青山学院大に追いつかれたときは「置いていかれがちになり、しんどそうだった」。でも１年生として良い経験。「来年こそ納得のいく走りを見せてほしい」

５区・阿部陽樹選手（２年）＝最初の入りで前を行く駒澤大との差を詰めていった。監督の声かけもあって、行けると思ったんですが…。

復路６区・若林陽大（はると）主将（４年）＝ スタート前、リラックスした笑顔が頼もしかった。箱根湯本駅を過ぎた終盤から伴走し、どうしても区間賞を取らせたいという監督の気持ちのこもった声かけが耳に残った。

７区・千守倫央（ともひろ）選手（４年）＝これまで箱根ではいい記憶がなかったが、４年生になって奮起し、殻を破った。私は全然不安はなかった。監督の熱い声かけは「駒澤が見えている。お前ならいける」。

８区・中澤雄大選手（４年）＝前回 （８区３位）の走りからも安心して見ていられた。襷（たすき）をつなぎ、運営管理車の監督と走ってきたコースに向けて、気をつけの姿勢で一礼する様子に「やっぱり中澤だな」と改めて感じた。

９区・湯浅仁選手（３年）＝前回（９区３位）の良い走りの印象があり、心配はなかった。誰よりも努力する選手で、周りの信頼も厚い。

10区＝助川拓海選手（４年）＝いつもあと少しでメンバー入りを果たせなかった。「来年こそ」が続いた選手。日差しを浴びて輝いていた。

運営管理車への同乗で印象に残ったことを尋ねると、10区を笑顔で走る助川拓海選手（４年）の姿を一番に挙げた。伴走車からは背中しか見えない。選手の表情は分からないが、足取りも軽く、スキップするような走りに見えた。普段の練習で走りの特徴をつかんでいるからこそ、背中で表情まで推し量れた。

ソフトテニスに打ち込んだ高校時代、けがでプレーヤーとしての活動が難しくなった時期もあった。部活動の顧問の教諭から「仲間のために何ができる？」と言われ、マネジャーを担当。選手を支える人の存在の大切さを知り、大学ではマネジャーの道を選んだ。

10区の後半10キロの車内はほとんど言葉もなく静かだったという。ふと監督に目を向けると、まぶたに手を当てていた。その様子を見て、出納さんも堪えていた涙があふれだした。

10区を走る候補には同じ４年の田井野悠介選手の名も挙がっていた。田井野選手は大手町でフィニッシュする助川選手を笑顔で迎え、襷を大事そうに握りしめた。

「こういう人がチームにいたからこそ２位にもなれた。私は田井野の姿が誇らしかった」。出納さんはそう言って同期生の皆に感謝した。