真紅の襷（たすき）をかけ、総合５位に輝いた陸上競技部長距離ブロックの選手たちを、中央大学應援團チアリーディング部の一員として間近で応援できたことをとても光栄に感じています。應援團は毎年、往路の１区、５区と復路の６区、10区で２日間にわたり、応援の活動を行っています。

１区の吉居駿恭選手が先頭で飛び出したときは、應援團や沿道の周囲の観客から歓声が上がりました。吉居選手の走りは、ほかの選手に勇気と活力を与えていたと感じました。往路は大手町を應援團専用バスで出発し、テレビ中継を見ながらの移動でした。５区の芦ノ湖畔の応援場所に到着するまで中大の襷が上位でつながり、バス内も非常に盛り上がっていました。

2024年12月の壮行会や記者会見で、５区の園木大斗選手の「箱根を走るために１年間卒業を延期した」という熱い思いを聞きました。より一層応援に熱が入り、往路は２位という素晴らしい結果になりました。私たち應援團も復路に向けて、高揚感に包まれました。

復路の朝は、宿泊先を６時前に出発し、山下りの６区の応援場所に向かいます。着いたときは、すでに大勢の観衆がスタート地点付近や沿道を埋めていました。私たちも応援準備をはじめ、選手が目の前を通るのを待ちました。復路６区の１位校のスタートは８時、その後、往路のタイム差の順に選手が走り出します。

トップの青山学院大の選手を追う中大の浦田優斗選手の姿を、一瞬でしたが見ることができました。必死に前を追う力強い走りだと感じました。すぐ後ろから迫る駒澤大の選手との差もあまりないように感じて、駆け抜けていく浦田選手の方に向かって、必死に応援した記憶が残っています。