12月の冬全で優勝したチャチャチャの部は注目度のもっとも高い花形種目。男女が離れて踊る５つのラテン種目の中でも、明るいリズミカルな曲調の音楽に合わせて踊る、楽しく華やかなダンスだ。予選は１分半ほどの演技で、同時に演技する複数のペアの審査を10人ほどの審査員が担当した。決勝はさらに、単独の演技を審査する時間（約45秒）も設けられた。

山崎選手は「予選は１組あたり15秒ほどしか、審査の目を向けてもらえない。フロア上で目立てるような工夫も必要で、背後から見たシルエットの美しさや姿勢の良さ、体格の立派さと動きのキレのバランスが大事になる」と演技のポイントを説明してくれた。このため後背筋や太もも、しりの筋肉を鍛えることも大切だという。

７月の夏全はラテン５種目の総合順位で競い、「正真正銘の王者が決まる」（山崎選手）というラテン総合の部で栄冠を勝ち取った。山崎選手は「寝る時間も削って練習に打ち込むこともあり、続けてきてよかったと安堵の気持ちが湧いた」と笑顔をみせた。

所作もシルエットも大きく魅せる。「日本人のダンサーに見えない」と言われる躍動感のある演技が山崎選手の特長だ。国内外の競技ダンスに知見の深いプロのコーチに２～１週に１度は指導を受け、外国人選手のダンスを参考にしながら自身のスタイルを磨き上げた。コーチの「パートナーとの間に誰も入れないような空気感を作る」という言葉も常に意識している。

大会では、2人で創り上げたシンクロする動きや一体感のあるパフォーマンスを披露した。カップルとしての演技のバランスが評価されたと、山崎選手は受け止めている。

パートナーの今西選手は幼少期より新体操の経験がある。大学１年のとき初めて今西選手の演技を見た山崎選手は、ダンスの才能と体の柔らかさに驚いたと振り返る。「今西選手の演技から『勝ちたい』という思いが強く伝わってきた。一緒に日本一を目指したい」と、ペア結成を申し出たという。

「２人で練習したほうが上達のスピードは早い」と、いつも一緒に練習した。有言実行で目標を達成できたことについて、山崎選手は「今西選手には尊敬と感謝の念を抱いています」と話している。

山崎選手は、このコーチの言葉をきっかけに、ミスが起きたときにパートナーへの他責的な思考を払拭することができたと語った。競技に真剣に向き合ったからこそ生まれる感覚と、思考の変化は、高みに達したアスリートしか得ることのできない財産のように思った。

未経験ながら１年生の頃から演技の面で頭角を現し、先輩からも期待をかけられていたという山崎選手。当初は一選手としてプレッシャーを感じることも多かったが、現在は学生競技団体（東部日本学生競技ダンス連盟）の副理事長などを務め、競技を運営面から支える立場ともなった。

競技を続けるためには練習場所の確保など、個々に金銭的な負担も生じるが、十分なサポートが得られないといった、さまざまな思いを背負って競技に挑んでいる選手が多いことを知った。実力の向上とともに、自身が競技という場を楽しむだけでなく、ダンス競技全体を盛り上げようと、意識が変化した。

卒業後は仕事の面から、さまざまな境遇にいる学生アスリートの支援にも携わりたいという。私は、そうした自身の経験を外的なアプローチにつなげるという山崎選手の姿勢が心に残った。山崎選手は「大学では何か新しいことで日本一になりたい」と決意し、競技ダンスの道を選んだ。言葉通りに日本一を成し遂げた粘り強さ、周りへの心配りを忘れない、人としての在り方を深く感じることができた取材だった。