優勝を決めた最後のショットが決まった瞬間、実力者ぞろいといわれながらも、長らく優勝から遠ざかっていた卓球部のメンバーは「ヤーッ！」と雄たけびを上げて立ち上がり、会場は大歓声に包まれたという。

「優勝を目指していた春季関東学生リーグ戦は２位。その悔しさと、インカレ団体は３年連続ベスト４ということもあり、今回はそれ以上の成績を目指して挑みました。勝ち上がるにつれて、だんだんと優勝できるかもしれないと思うようになりました」（道廣晴貴選手＝文３）

大会前から優勝を意識していたわけではない。道廣選手だけでなく、今回取材に応じてくれた谷本凌・前主将（文４）、青山貴洋・現主将（文３）も同じイメージを描いて、大会に臨んでいた。

インカレ団体は対戦ごとにシングルス２戦、ダブルス１戦、シングルス２戦の順に５試合で争う。全試合で１番手を任された青山主将は、準決勝・決勝と敗れはしたものの、「トップバッターが試合の流れを左右する。仮に勝てなくても、良い感触をもって２番手の選手につなぐ」ことを心がけたという。一人ひとりが自身の役割を理解し、試合でそれを表現すること。メンバー全員がこれを徹底した先に優勝があったのだ。

３年生になり、以前に比べて思い切りのよいショットを打てなくなっていることを実感していた青山主将は、スクワットなどの筋力トレーニングの量を増やし、体幹を鍛えることに力をそそいだ。一方で、「試合で弱気になることがある。メンタル強化が課題」と、自身の弱点とも素直に向き合った。強くなるために自分を追い込む姿に胸を打たれた。

中大は１回戦と２回戦、準々決勝をストレートで勝ち上がり、５番手の最後のシングルスを任された道廣選手は、準決勝がインカレ初戦、決勝が２戦目となった。道廣選手の勝敗は必然的にチームの成績に直結する。決勝は、春のオープン戦で惜敗した相手との顔合わせだったが、プレッシャーがかかるはずの試合にも「全力を出し切る」と臆することなく戦い抜いた。

「結果（ゲームカウント３－０）だけを見ると、余裕をもって勝ったように見えますが、一本ずつ力を込めて打ちました。いつ挽回されても不思議はないので、消極的にならないように、自分のスタイルを貫きました」と振り返った。

気持ちの強さも見逃せない。「僕は緊張しないタイプ。5番手として戦う覚悟はできていたので大丈夫でした。インカレ決勝の５番手を戦うことができる人なんて、なかなかいません

から」―。

「勝負の分かれ目」を尋ねると、「勝ちたいという気持ちの強さで決まる」と答えた。競った場面で、いかに思い切ったプレーができるか。守りに入らず、自分のプレーをやりきること。タイトルがかかった大一番でも、道廣選手が硬くなることはなかった。仲間の声援を背に受け、自分の戦い方を貫いたことが勝因の一つといえるだろう。

「精いっぱいやって、できなかったらしようがない。この精神で卓球と向き合っています」。道廣選手を支えているのは、「卓球がうまくなりたい、強くなりたい」という情熱だ。来年また、歓喜の声を聞きたい。

ふだんの練習場所となっている多摩キャンパス第一体育館で、インカレ団体戦に出場した卓球部のメンバーにインタビューした。その話の内容から、多くの発見があった。まず、団体戦の目標を初めから意気込んで「絶対優勝」としたのではなく、「最低でもベスト４」と決めていたことに驚かされた。

今回の団体戦は優勝候補と目された強豪校が序盤で敗退するという波乱の展開となった。上位に勝ち上がるにつれて自信を深めた中大の選手たちは、徐々に優勝を意識するようになっていく。私はそれがとても現実的で謙虚な姿勢だと感じた。

青山貴洋主将（文３）は、波乱が起き、想定と異なる相手と向き合っても、選手各自がビデオなどで対策を練り、柔軟に対応できたことが勝因だと胸を張った。インカレ当時の主将、谷本凌選手（文４）は「正直、優勝できるとは思っていなかった。（直後は）実感がわかなかった」と振り返り、「（決勝戦３戦目の）ダブルスを取れたことが大きな勝因。優勝したいという思いがベンチからの応援にも出ていた」とうなずいた。

取材を通して、アスリートとしての体づくりや技術の向上も大切だが、精神的な強さがプレーを支えているという印象を受けた。平日の授業後や週末の練習、スクワットなどの筋力トレーニングに加えて、青山選手らはメンタルの大切さを熱っぽく語っていた。

卓球選手に求められる資質を尋ねたところ、青山主将は相手の嫌がるプレーを続ける「ずる賢さ」と「自我の強さ」を挙げた。試合で弱気になる場面をなくそうと、練習試合でも勝ちにこだわっているという。

５戦で勝負を決するインカレ団体戦で、最後の５戦目を任されたのが道廣晴貴選手（文３）。チームの勝敗を決する重責の５番手での出場にも「緊張しないタイプ」と話した通り、焦る気持ちはなく、試合に臨んだ。

「実力があっても守りに入ってしまい、自分のプレーができないことがある。最後はどれだけ勝ちたいかという気持ちが大事」という言葉から、メンタルがプレーにいかに影響を与えるかとともに、道廣選手の自信もうかがえた。

道廣選手は岡山出身で、中学・高校時代は福岡の名門卓球クラブに所属した。小学６年生のときには、親元を離れて一人で卓球に打ち込む環境が自立を促し、自分の糧になると前向きに捉えていたという。「卓球が好きだから続けられている」と語る表情から、「卓球愛」とともに、継続してきた努力と精神的な強さを感じ取れた。

道廣選手をはじめ、好きなことを当たり前のように真剣に続けられている卓球部の選手の姿は、大学生になって競争や挑戦を避けがちになっている私に、とてもまぶしく映った。