決勝のレースでは、加藤心冨選手（早大１年＝当時）との激しい争いを制した。電光掲示の１位の名前を見て初めて優勝に気づく。目標としていた日本水泳連盟の定めるインターナショナル選手標準記録Ｃ（2024年度は２分24秒73）を上回れなかったことに悔いが残ったものの、「久しぶりにベストに近いタイムが出た」と喜んだ。

インカレ（2024年９月）は加藤選手が制し、楠田選手は３位。100～150メートルで力を温存した加藤選手に最後でかわされるという悔しさを味わった。約３カ月後のレースとなった今回は、その雪辱を果たした形となった。

決勝は自身が４レーンで、加藤選手は６レーン。隣のレーンだと駆け引きなどを意識せざるを得ないが、離れたレーンだったことが幸いし、「最後まで伸びのある泳ぎができた」と振り返った。

女子200メートル平泳ぎは、インカレ決勝進出の８人のうち５人が大学１年生（当時）、ジャパンオープンも決勝の上位４人が大学１年生（同）と、成長著しい同期生による切磋琢磨（せっさたくま）が今後も続いていきそうだ。

キックが得意で、伸びやかに進む泳ぎが特長だ。「伸びがあって無駄のない泳ぎをする」と周囲の評価が高い。秘密はひざ関節や股関節の柔らかさにある。キックでは、ひざを直線的に曲げ伸ばしするのではなく、引き付けた脚を弧を描いて開くように動かせる。より水をかく量が増えて、推進力が大きくなるという。

小学３年で所属した藤村スイムスクール（藤村水泳教室＝東京都武蔵野市）のコーチからも「この足（の動きをする選手）はなかなかいない」と驚かれた。2016年リオデジャネイロ五輪200メートル個人メドレーに出場し、平泳ぎを得意としていた今井月（るな）・元選手（昨秋に引退表明）も、ひざ関節が柔らかく、似たような脚の動きをしていたという。

取材でまず目に留まったのが鮮やかな青色のネイルだった。藤村女子高校時代からメイクに興味があり、水泳や勉強で忙しい中でも合間におしゃれを楽しんでいたという。スポーツ栄養学や美容に関心があり、さらに外国語の学習や国際交流にも意欲を見せていた。さまざまな分野に好奇心を持つ一方で、水泳に対してはストイックな一面が感じられた。

ジャパンオープンの優勝について尋ねると、「優勝は狙っていなかった。１位になったけれど、目標のタイムに及ばなかったので納得はしていない」と語った。言葉から、アスリートとしての記録へのこだわりや、自分自身と闘う強さが伝わってきた。

小学３年生の頃から所属する「藤村スイムスクール」でトレーニングを積み、現在も中高生の男子との練習から刺激を受けることがあるという。水泳を始めたきっかけは、兄弟の影響と病気の克服がきっかけで、競技生活の支えとなり、食事や送迎などでサポートし続けてきてくれた家族への感謝を言葉で表していた。

平泳ぎについては、「選手それぞれに泳ぎ方や体の使い方が異なるのが面白いポイントです。腕の力が強く、速いテンポで泳ぐ選手もいれば、足の推進力を生かす選手もいる。泳ぎのスタイルの違いにも注目してほしい」と教えてくれた。

実は私自身、中学生の頃にスイミングスクールに通っていた。平泳ぎが最も苦手で、何度も不合格になった苦い経験がある。取材を通して、自分が上手に泳げなかった原因が、体の硬さのせいで水をしっかり蹴れていなかったことにあると気づいた。この学びを生かして、取材後にストレッチを始めることにした。そして、いつか平泳ぎを“克服”したいと思っている。

競い合う大勢のライバルたちを「友達でもある」とたとえた楠田夢乃選手。今後も仲間とともに水泳に打ち込む姿を想像し、応援したい気持ちがさらに強くなった。

「人と競うことは、そこまで好きではない」「レース中は、早くレースが終わらないかなって考えています」

そう聞いて驚いた。これまでに多くの実績を残し、どこまでも負けず嫌いと想像していたからだ。「のびのびとした泳ぎをしたい」と語る楠田夢乃選手は、自分に集中し、自分と闘うレースをしようと心がけているという。「大会当日に不安な感情があると、レースに悪影響が出るため、当日までにいかに自信をつけるかが大事」とも口にした。水泳に多くの時間を注ぎ、やってきたことが自信につながることを熟知しているからこその言葉なのだろう。

幼いころから平泳ぎを得意としていた彼女の強みは、ひざ関節の柔らかさだ。無意識に足を動かしていたそうだが、コーチの助言から、より水をかく量が増えるという自分の持ち味、強みといっていい泳ぎ方であることに気付いた。レース前には「自分はどのように戦うべきか」を考え、最後まで自分らしい泳ぎができるよう努めているという。

取材中にたびたび、自分とほかの選手の泳ぎ方を比較する言葉が聞かれた。日々の積み重ねの中で自分の特徴をつかみ、結果を出す姿から「自己分析力が高いアスリートだ」と感じた。自身の強みを理解し、戦略的に行動することは、スポーツに限らず学業や仕事の面でも役立つのではないかとも思った。

楠田選手は、時間の管理も意識している。午前は大学の講義を受け、自宅に戻って昼食を取り、トレーニングに向かう。夜11時には就寝、８時間の睡眠確保を心がけているそうだ。競泳に打ち込む日々の中で、気分転換として楽しんでいるのが、メイクや洋服店巡りだという。オフの日には、古着屋を訪れたり、メイクのための店に足を運んだりすることが好きと、笑顔を交えながら教えてくれた。将来を見据えて、国際交流やスポーツ栄養学についても学びたいと語っていた。

私にとって今回が初めての学生記者としての取材だった。一つひとつの質問に真摯に向き合わなければ、その人の内面にあるものを知ることはできないと感じた。気を抜いていると、取材の現場から置いていかれる――。そんな緊張感も楽しむことができた。