「一番の目標だったインカレ優勝。達成感を覚えました」

決勝の残り10秒、種市主将は勝利の瞬間を待ちきれなかった。ベンチで戦況を見守っていたが気持ちが高ぶり、リンクに飛び出して仲間の歓喜の輪に加わった。

前日の準決勝（関西大戦）の第１ピリオド、開始数分で氷上に倒され、後頭部を打ち脳しんとうと診断された。これ以降、ベンチで見守るしかなかった種市主将だが、「体を張って相手にぶつかっていってくれた」と、チームメイトの気迫あふれる戦いぶりに感謝した。欠場せざるを得なかった決勝は医師やコーチに氷上に出ることを止められていたが、気づくと駆け出していたという。

堤選手は「（優勝は）すごくうれしかったけれど、1年間頑張った結果が出て、安心もしました」と振り返った。事実上の決勝といわれた東洋大との準々決勝を制し、さらに自信と弾みをつけて、準決勝、決勝を快勝した。

準々決勝の終了間際、堤選手は、同じセットでプレーするFWの夏野晃輔選手（商４）が氷上で勝利を確信して号泣する姿に、「もらい泣きしそうになった」という。

熱いタイプだが、普段はクールだという夏野選手を含め、中大から５人が大会のベスト６に選出され、チームの選手層の厚さ、レベルの高さも証明した。

種市主将、堤選手の2 人は同じ武修館高校（北海道釧路市）を卒業し、中大に進学した。氷上で計７年間、同じチームでプレーをともにした仲で、息はぴったりだ。インカレを含む試合で、同じセットではプレーしていないものの、堤選手は副主将として種市主将を支えてきた。

「氷上の格闘技」とたとえられるアイスホッケーは、原則として選手交代は自由で、攻守の切り替えや展開の速さ、スピード感が魅力でもある。ヘルメットやグローブ、フェイスマスクなどの防具で体を守っているとはいえ、フィジカルコンタクトが激しい競技だ。当然、選手の体のケアや体調管理も大切になってくる。

実は、堤選手も準々決勝で、テーピングをぐるぐる巻きにするほど右ひざを痛めた。準決勝の関西大戦は出場を予定していなかったが、チームは第１ピリオドに0－1と先制を許してしまう。第２ピリオドに志願して出場した堤選手は２得点の活躍を見せ、逆転勝ちに貢献した。

中大のアイスホッケーは「クリエイティブな攻めのホッケー」（種市主将）で、創造性や意外性のあるプレーが特長だという。ただ、選手たちはタレントぞろいでも、「自分勝手にプレーするのではなく、チームのために個人技を発揮する」（堤選手）という姿勢を貫いている。だからこそ、「中大のチームでプレーするのは楽しい」（堤選手）という思いも生まれてくる。

中大で過ごした４年間で、２人ともアスリートとして成長した。種市主将は「フィジカル面の成長で、試合で当たり負けはしない。スティックのしなりを使って崩れた体勢からでもシュートを打てるようになった」と胸を張る。

堤選手は、OBのプロ選手とともに筋力トレーニングに力を入れ、「プレーの幅が広がった」と語った。２年生の夏から３年生の３月まで米国ジュニアリーグのチームへの留学も経験している。

種市主将は卒業後、一般企業で仕事に就く一方で、アジアリーグアイスホッケーに加盟するプロチーム、横浜グリッツに所属する。堤選手は米国留学で１年間休学した経緯があり、2025年秋以降のプロチーム所属を目指している。２人がいずれは日本代表選手として世界選手権、五輪などの世界の舞台で活躍する姿を期待したい。

アイスホッケーは、硬質ゴム製の円柱状のパックを打ち合い、相手方ゴールに入れた得点を競う。１ピリオド20分の３ピリオド制。氷上に一度に出場できるのは、ゴールキーパーを含む１チーム６人まで。一部の判定でプレー停止中のときを除き、選手交代は自由にできる。　　　

フォワード（FW）３選手とディフェンス（DF）２選手の５人１組を「セット」と呼ぶ。全速力でプレーするためスタミナの消耗が激しく、各チームが複数のセットをローテーションで交代させてゲームが進む。頻繁に選手交代することで、スピーディーなゲーム展開が生まれる。

第97回日本学生氷上競技選手権大会での優勝おめでとう。スケート部にとっては９年ぶり、97回の歴史の中で４回目の学生日本一の栄冠を獲得することができました。

今シーズンは、種市主将の強力なリーダーシップのもと、「日本一になること」を目標に掲げて始動しましたが、春大会・秋リーグではここ一番で勝利を手にすることができず、歯がゆいシーズンを過ごしてきました。12月の全日本選手権では、トップリーグのチームと互角に渡り合い、負けはしたものの自信を深め、集大成のインカレではチーム一丸となり、厳しいゲームを勝ち切ることができました。

日本一までの道のりには紆余曲折あり、美談ばかりではなかったけれど、最上級生としてチームを牽引し、その姿を見て下級生も一丸となって戦ってくれたこと、最後はしっかりとチームをまとめてくれたことに心から感謝しています。

新たなステージに向けて船出の時が来ましたが、最初は戸惑うことも、失敗することも、悩むこともあるでしょう。時に落ち込むこともあると思いますが、どんな時も「前向き」にチャレンジする気持ちを忘れないでください。何事も「前向き」に取り組んでいれば、自ずと道は開かれていくと私は信じています。これからの益々の活躍を祈念しています。